Entrambe le parti del SNA sono necessarie e utili, a patto che lavorino come devono.
Cos’è che determina l’attivazione delle due parti? Lo stato emotivo della mente cosciente e inconscia. Il livello della minaccia o del pericolo che può essere percepito determina l’intervento del sistema simpatico.o parasimpatico. E’ qui che il SNA tende a funzionare male, almeno nella vita contemporanea.

La maggior parte delle persone vive sotto stress: una sottile e costante ansia dovuta alla percezione inconscia di minaccia o pericolo. Gli ormoni steroidei (principalmente cortisolo) entrano nel flusso sanguigno e provocano la prevalenza del sistema simpatico che porta pressione sanguigna alta, battito cardiaco rapido, nervosismo, cattiva digestione, ecc. Quando questo stato viene prolungato i nervi del sistema simpatico continuano a funzionare sebbene si cerchi di rilassarsi.

Nei paesi sviluppati la maggior parte dei problemi di salute – pressione alta, malattie cardiache, obesità, diabete e forse anche il cancro – sono causati dallo stress. La ricerca sugli effetti fisiologici dello yoga mostra che la pratica rallenta il battito cardiaco, dilata i vasi sanguigni, stimola la circolazione e abbassa la pressione sanguigna – effetti solitamente causati dal sistema nervoso parasimpatico. Sembra che la pratica dello yoga possa correggere lo squilibrio cronico del SNA causato dallo stress; in tal caso la pratica dello yoga aiuta a prevenire o alleviare molti problemi di salute.